普京本周对中国的国事访问，是场展现肌肉的表演。这是俄罗斯总统向世界证明他有一个强大盟友的机会。普京因下令入侵乌克兰而被广泛视为一个弃儿。但对于中国的习近平主席而言，普京是寻求一个不由美国主导的新世界秩序的关键合作伙伴。
习近平热情地欢迎了他的客人。天安门广场为客人铺上了红地毯，大型乐队演奏着旧红军的歌曲，欢呼的孩子们迎接两位领导人。甚至两人还有一个为了摄影镜头的简短拥抱。然后是中俄两国官媒铺天盖地的宣传，并强调两位领导人之间的情谊。
但事实上，两人已不再有平等的伙伴关系。
普京毕恭毕敬地来到北京。他渴望中国能继续与受到严厉制裁的、孤立的俄罗斯保持贸易。因此，他的言辞充满了甜言蜜语和奉承。
譬如，普京说家人正在学习中文，这一点尤其值得注意，因为他很少在公众场合谈论自己的子女。他又称他同习主席“亲如兄弟”，并全力赞扬了中国的经济，称其“快速发展，突飞猛进”。对于正在担心经济增长缓慢的北京官员来说，这番话或许可以为他们打气。
但是习近平本人并未复诵普京的这些奉承之辞。相反，习近平的言辞似乎相对敷衍，甚至平淡。他称呼普京为“好朋友和好邻居”。对于中国来说，欢迎仪式和展示团结符合其利益，吹捧客人则不是。
乌克兰战争改变了两国的关系，揭露了俄罗斯军队和经济的弱点。习近平会明白他现在掌握着主导权。发动这场入侵，使得莫斯科自己被孤立起来了。
中国与西方的关系可能有些紧张，但北京并未如俄罗斯那样与世隔绝，也不希望如此。
尽管公开声明可能缺乏热情，但习近平确实暗示了北京对两国关系的重视。他邀请普京前往中南海的官邸，很少有领导人能获得这样的待遇。美国前总统巴拉克·奥巴马（Barack Obama，欧巴马）在2014年进了中南海，当时两国关系处于最好的时期。
习近平在试图取得微妙平衡：他想与普京保持联盟，同时也知道与一个不受全球欢迎人物的紧密关系会危及他与西方的稳定关系，而这对于协助中国的疲软经济至关重要。
事实上，这次访问完全是关乎金钱的：莫斯科渴望北京支援他在乌克兰的战争。普京的随行团队组成显示了他希望从这次访问中获得什么：他带了俄罗斯中央银行行长、财政部长和经济顾问来到北京。
两国发表的联合声明中也包含了一些引人注目的增加贸易的想法——在一个两国争论了100多年的岛上建立一个港口（编者注：黑瞎子岛），以及与朝鲜（北韩）进行对话，看看中国的船只是否能够通过一条关键河流到达日本海。声明中提及“合作”这个词130次。
当然，所有这些举措都将受到美国的密切关注。
上个月，美国国务卿安东尼·布林肯警告中国停止助长俄罗斯在乌克兰的战争，并要求北京停止交易“可能”用在俄罗斯无人机和坦克的零部件。
因此，华盛顿同样不会错过普京在周五（5月17日）访问哈尔滨时，去参观了一所国家全力支持、并以中国最前沿的防卫研究出名的哈尔滨工业大学。
普京这次访问，以及相关仪式和展现出的象征意义，无疑表明习近平决心证明他不会被西方的压力左右。
但在这种团结姿态的背后，习近平还是有不愿跨过的界线：毕竟，中国的利益并不等同于俄罗斯的利益。作为伙伴里占据主动的一方，习近平只可能选择适合自己的合作，即使“亲爱的朋友”兼盟友十分需要他。
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